Algo en el espacio profundo está enviando señales a la Tierra en ciclos constantes de 16 días

Según un nuevo estudio, una misteriosa fuente de radio ubicada en una galaxia a 500 millones de años luz de la Tierra está pulsando en un ciclo de 16 días, como un reloj . Esta es la primera vez que los científicos detectan periodicidad en estas señales, conocidas como ráfagas de radio rápidas (FRB), y es un paso importante para desenmascarar sus fuentes.

Los FRB son uno de los acertijos más tentadores que el universo ha lanzado a los científicos en los últimos años. Descubiertas por primera vez en 2007, estas potentes ráfagas de radio son producidas por fuentes energéticas, aunque nadie está seguro de cuáles podrían ser. Los FRB también son desconcertantes porque pueden ser únicos o «repetidores», lo que significa que algunas ráfagas aparecen solo una vez en cierta parte del cielo, mientras que otras emiten múltiples destellos a la Tierra.

Hasta ahora, los pulsos de estas ráfagas repetidas parecían algo aleatorios y discordantes en su sincronización. Pero eso cambió el año pasado, cuando el Proyecto de ráfaga de radio rápida del Experimento de mapeo de intensidad de hidrógeno canadiense (CHIME / FRB), un grupo dedicado a observar y estudiar FRB, descubrió que un repetidor llamado FRB 180916.J0158 + 65 tenía una cadencia regular.

El equipo CHIME / FRB estuvo al tanto de la repetición entre septiembre de 2018 y octubre de 2019 utilizando el radiotelescopio CHIME en Columbia Británica. Durante ese período, las explosiones se agruparon en un período de cuatro días, y luego parecieron apagarse durante los siguientes 12 días, para un ciclo total de aproximadamente 16 días. Algunos ciclos no produjeron ráfagas visibles, pero los que sí se sincronizaron hasta los mismos intervalos de 16 días.

«Concluimos que esta es la primera periodicidad detectada de cualquier tipo en una fuente FRB», dijo el equipo en un artículo publicado en el servidor de preimpresión arXiv a fines de enero. «El descubrimiento de una periodicidad de 16.35 días en una fuente FRB repetida es una pista importante de la naturaleza de este objeto».

Los científicos rastrearon recientemente este FRB en particular hasta una galaxia llamada SDSS J015800.28 + 654253.0, que está a 500 millones de años luz de la Tierra. Puede parecer una gran distancia, pero FRB 180916.J0158 + 65 es en realidad el FRB más cercano jamás detectado.

Pero aunque sabemos dónde está, todavía no sabemos qué es. Hasta ese punto, el ritmo del FRB sugiere que podría estar modulado por su entorno. Si la fuente del FRB está en órbita alrededor de un objeto compacto, como un agujero negro, entonces solo podría enviar sus señales hacia la Tierra en un determinado punto de su período orbital. Ese escenario podría coincidir con este ciclo reconocible de 16 días.

También es posible que estemos presenciando un sistema binario que contiene una estrella masiva y un núcleo estelar súper denso conocido como estrella de neutrones, según un estudio publicado en arXiv el miércoles por un equipo separado que analizó los mismos datos. En ese modelo, la estrella de neutrones emitiría ráfagas de radio, pero esas señales serían eclipsadas periódicamente por los vientos opacos que salen de su compañero gigante.

Otro escenario es que el ritmo FRB no está moderado por otro objeto, y está enviando los pulsos directamente desde la fuente. Los científicos han sugerido previamente que las llamaradas de estrellas de neutrones altamente magnetizadas, llamadas magnetares, podrían ser la fuente de algunos FRB. Pero dado que los magnetares tienden a rotar cada pocos segundos, un ciclo de 16 días no coincide con el perfil esperado de un FRB basado en magnetares.

En última instancia, el equipo CHIME / FRB espera encontrar patrones similares en el puñado de ráfagas repetidas conocidas para ver si estos ciclos son comunes. Los investigadores también planean vigilar cuidadosamente FRB 180916.J0158 + 6 mientras está activo para detectar cualquier otro detalle que pueda apuntar a su identidad.

Los FRB han desconcertado a los científicos durante más de una década, pero nuevas instalaciones como CHIME están revelando nuevos detalles sobre estos eventos extraños cada año. Si bien aún no sabemos qué está emitiendo estas señales extrañas, el descubrimiento de un tempo claro de una de estas fuentes proporciona una ventaja importante para los científicos a seguir.

This article originally appeared on VICE US.