El ADN ‘fantasma’ en africanos occidentales complica la historia de los orígenes humanos

Hace unos 50,000 años, los humanos antiguos en lo que ahora es África Occidental aparentemente procrearon con otro grupo de humanos antiguos que los científicos no sabían que existían.

No hay huesos ni ADN antiguo para probarlo, pero los investigadores dicen que la evidencia está en los genes de los africanos occidentales modernos. Analizaron material genético de cientos de personas de Nigeria y Sierra Leona y encontraron señales de lo que llaman ADN «fantasma» de un ancestro desconocido.

Nuestra propia especie, el Homo sapiens , vivió junto a otros grupos que se separaron del mismo árbol genealógico genético en diferentes momentos. Y hay muchas pruebas de otras partes del mundo de que los primeros humanos tuvieron relaciones sexuales con otros homínidos, como los neandertales.

Es por eso que los genes de Neanderthal están presentes en humanos hoy, en personas de ascendencia europea y asiática. El homo sapiens también se apareó con otro grupo, los denisovanos, y esos genes se encuentran en personas de Oceanía.

Los hallazgos sobre el ADN fantasma, publicados en la revista Science Advances , complican aún más la imagen de cómo el Homo sapiens , o humanos modernos, evolucionó lejos de otros parientes humanos. «Es casi seguro que la historia es increíblemente compleja y complicada y tenemos algunos de estos indicios iniciales sobre la complejidad», dice Sriram Sankararaman , biólogo computacional de la UCLA.

Los científicos analizaron los genomas de 405 africanos occidentales. Sankararaman dice que usaron un modelo estadístico para marcar partes del ADN. La técnica «acompaña el genoma de una persona y extrae fragmentos de ADN que creemos que probablemente provienen de una población que no es humana moderna».

El ADN inusual encontrado en África occidental no está asociado con neandertales o denisovanos. Sankararaman y su coautor del estudio, Arun Durvasula , creen que proviene de un grupo aún por descubrir.

«No tenemos una identidad clara para este grupo arcaico», dice Sankararaman. «Por eso usamos el término» fantasma «. No parece estar particularmente relacionado con los grupos de los que tenemos secuencias genómicas «.

Los científicos piensan que el cruce se produjo hace unos 50,000 años, aproximadamente al mismo tiempo que los neandertales se reproducían con humanos modernos en otras partes del mundo. Sin embargo, no está claro si hubo un solo «evento» de cruzamiento, o si ocurrió durante un período prolongado de tiempo.

El grupo desconocido «parece haberse separado de los antepasados ​​de los humanos modernos un poco antes cuando los neandertales se separaron de nuestros antepasados», dice.

Sharon Browning , profesora de bioestadística de la Universidad de Washington que estudió la mezcla de denisovanos y humanos, dice que «el escenario que están descubriendo aquí es realista».

Browning señala que el ADN fantasma aparece con frecuencia en el material genético. «Eso nos dice que estas poblaciones arcaicas podrían haber tenido algo de ADN que hizo algunas cosas útiles que han demostrado ser útiles para la población moderna», dice ella.

Pero por el momento, dice Sankararaman, no es posible saber qué papel, si es que tienen alguno, tienen estos materiales genéticos para los humanos modernos que los llevan. «¿Están flotando aleatoriamente en nuestros genomas? ¿Tienen algún tipo de beneficio adaptativo? ¿Tienen consecuencias perjudiciales?» agregó. «Esas son todas preguntas en las que sería fantástico comenzar a pensar».

Él dice que probablemente hay evidencia de otras poblaciones de fantasmas en humanos modernos en otras partes del mundo. «Creo que a medida que obtenemos las secuencias del genoma de diferentes partes del mundo en diferentes momentos, siempre existe la posibilidad de que descubramos estas poblaciones de fantasmas aún no identificadas», dice Sankararaman.

También es posible que el ADN fantasma encontrado en este estudio provenga de múltiples grupos, agregó Browning. «En África, no sabemos cuántos grupos arcaicos podrían haber estado involucrados, y el estudio no nos dice eso», dice ella. «Nos dice que hubo integración, pero en teoría podría haber sido de más de una población arcaica».

En comparación con los neandertales, donde hay abundante evidencia fósil de ADN, las muestras físicas son mucho más difíciles de encontrar en África. Browning dice que el clima en el continente lo ha convertido en un desafío.

«Las condiciones tienen que ser correctas para que los fósiles no se desintegran totalmente» para recuperar el ADN, dice Browning. Se han encontrado huesos en África de poblaciones arcaicas, pero no se ha recuperado ADN. Aún así, agrega, «la tecnología continúa mejorando y la gente sigue buscando más fósiles».

Entonces, ¿qué pasó con este misterioso grupo de humanos antiguos? Los científicos no están totalmente seguros.

Podrían haber muerto, o podrían haber sido finalmente incluidos en los humanos modernos.