¿Por qué todos los planetas son redondos?
Los QI Elves explican el papel que juega la gravedad en hacer que los planetas sean redondos y por qué nuestra Tierra tiene un poco de peso extra en el medio.
Nuestro Universo tiene al menos un sextillón de planetas . Un sextillón es un número tan grande que es prácticamente imposible de imaginar, pero para ponerlo en algún tipo de contexto, la Tierra pesa alrededor de un sextillón de veces más que un oso polar. Es un gran número.
Pero cada uno de los sextillones de planetas del Universo es redondo. No hay un solo cuboide, dodecaédrico o con forma de Toblerone entre ellos.
¿Por qué los planetas son redondos?
Un planeta comienza como una nube de rocas y partículas de polvo que giran alrededor de una estrella. Las partículas se atraen entre sí debido a la gravedad, hasta que forman una sola mancha. A medida que esa gota atrae más materia, se hace cada vez más grande, hasta que ha recogido todo a su paso.
Dado que la gravedad funciona en todas las direcciones por igual, la mancha se vuelve redonda. Imagine una multitud de mil personas que intentan acercarse lo más posible a un bar circular en un pub. Si la cola tenía seis de profundidad en un lado de la barra y dos de profundidad en el otro, los recién llegados se unirían a la cola más corta y, finalmente, las colas se nivelarían, dejando una multitud circular de clientes sedientos. Así es como funciona la gravedad en este caso.
¿Son los planetas una esfera perfecta?
La redondez no es perfecta. La Tierra , por ejemplo, es un ‘esferoide achatado’: es casi esférico pero tiene un bulto en el medio. Esto se debe al giro del planeta.
Cada vez que la Tierra gira una vez sobre su eje, el medio viaja más lejos que la parte superior. Esto significa que la tierra en el ecuador se mueve más rápido que la tierra en los polos, y cuanto más rápido gira algo, más se lanza hacia afuera.
Al igual que el resto de nosotros, una vez que alcanza cierta edad, un nuevo planeta siempre se abulta en la mitad. La llanta de refacción de la Tierra no es muy grande: un agujero a través del planeta sería solo unos 43 kilómetros más largo si comenzara en el ecuador que si fuera de polo a polo.
El efecto es mucho mayor en otros planetas que no son tan sólidos. Saturno , que está compuesto principalmente de gas, tiene un diámetro 11.000 kilómetros más largo entre dos puntos de su ecuador que entre sus polos. Este grosor adicional también puede producir resultados dramáticos: si un planeta acumula suficiente masa extra alrededor de su centro, todo puede ser arrojado al espacio y eventualmente formarse en una luna. Pero si está esperando una luna en forma de cubo, estará esperando bastante tiempo.
¿Son todas las lunas redondas?
Los asteroides y las lunas son más pequeños que los planetas, por lo que tienen menos gravedad y esto significa que son menos redondos. El cometa 67P, en la foto de arriba, tiene una billonésima parte del peso de la Tierra (pesa aproximadamente lo mismo que mil millones de osos polares) y tiene la forma de un pato de goma muy extraño.
