Chernobyl se está calentando de nuevo y los científicos no saben por qué
El desastre en la planta de energía nuclear de Chernobyl hace ya más de 20 años, pero la posibilidad de otro desastre aún no se ha desvanecido por completo. Recientemente, los ingenieros completaron la construcción del Nuevo Confinamiento Seguro (NSC). Se suponía que el NSC estabilizaría el sitio, que todavía es altamente radiactivo y está lleno de material fisionable. Sin embargo, han surgido algunas señales preocupantes del sarcófago que cubre el reactor de la Unidad Cuatro, lo que sugiere que los restos aún podrían calentarse y filtrar radiación al medio ambiente nuevamente.
Un análisis de la ONU dice que solo unas 50 personas murieron durante el colapso original en 1986, causado por una pérdida de energía durante una prueba de seguridad clave. Pero las explosiones consiguientes lanzaron lluvia radiactiva a la atmósfera en toda Europa. Posteriormente, la ONU estimó que hasta 4.000 personas murieron como resultado de la exposición a las consecuencias de Chernobyl.
Problemas de seguridad de las centrales nucleares de Ucrania (ISPNPP) es actualmente responsable de asegurar Chernobyl. La organización comenzó la construcción del enorme NSC en forma de arco en 2010 (ver arriba) con el objetivo de mantener estables los restos existentes del reactor para un eventual desmantelamiento, y también para mantener el sitio seco. Desde el derretimiento y la limpieza inicial, a los ingenieros les preocupaba que el agua de lluvia que se filtrara al edificio pudiera causar otro evento nuclear. Resulta que mantenerlo seco podría ser incluso peor.
Las crisis como la de Chernobyl y, más recientemente, la de Fukushima en Japón, son el resultado de una reacción en cadena descontrolada. A medida que los núcleos de combustible de uranio se separan, liberan neutrones que chocan contra otros átomos de uranio, provocando que también se separen.
El ISPNPP monitorea los niveles de neutrones en el edificio destruido de la Unidad Cuatro, que todavía contiene una mezcla fundida de barras de combustible de uranio, revestimiento de circonio, barras de control de grafito y arena derretida. La habitación debajo del reactor de la Unidad Cuatro alguna vez se conoció como 305/2, pero ahora es una tina que contiene toneladas de este material nuclear semilíquido. El equipo estima que la mitad del combustible original del reactor todavía está encerrado dentro de 305/2, por lo que no es una gran noticia que los niveles de neutrones se hayan duplicado en los últimos cuatro años.
Nadie está seguro de cuál podría ser el mecanismo de esta escalada de la actividad nuclear. Después de todo, esta sopa fisionable nunca ha existido antes y, por lo tanto, es poco conocida. Los científicos de ISPNPP especulan que alguna propiedad de la mezcla hace que genere más neutrones a medida que se deshidrata. Con el tiempo, eso podría aumentar el riesgo de otra reacción nuclear autosostenida, que podría violar el NSC y propagar la lluvia radiactiva por toda la región nuevamente.
El ISPNPP cree que el riesgo de una falla catastrófica de contención a corto plazo es bajo, pero no va a ignorar el problema. El equipo está explorando la posibilidad de desplegar un robot para desafiar la radiación y estudiar el material en 305/2. Este robot podría desplegar cilindros de boro, que funcionarían como barras de control improvisadas. Sin embargo, el objetivo final es eliminar todo el combustible nuclear y almacenarlo en un depósito geológico. El ISPNPP está trabajando con el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo para finalizar un plan para hacer precisamente eso.
